Cientistas descobriram evidências de uma espécie de baleia de 42 milhões de anos na costa do Peru. Embora esse achado fosse surpreendente o bastante em si mesmo, essa baleia em particular tinha uma característica surpreendentemente distinta: quatro pernas provavelmente usadas para andar em terra.A Evidência fóssil estabeleceu que golfinhos e baleias modernos derivam de pequenos animais de quatro membros que viveram no sul da Ásia durante o Eoceno há cerca de 50 milhões de anos.
A comunidade científica já havia estabelecido que esses animais chegaram à América do Norte 41,2 milhões de anos atrás. O que torna esta última descoberta tão significativa é que essa baleia quadrúpede tem 42,6 milhões de anos - forçando, assim, os biólogos evolucionistas a reavaliarem os prazos estabelecidos.
Além disso, esta descoberta, publicada na revista Current Biology , deixa claro que as baleias antigas originalmente habitavam a América do Sul - e não a América do Norte - sua primeira casa no Hemisfério Ocidental.
A antiga baleia de quatro patas tinha uma marcha específica usada em terra, como evidenciado por seus ossos do quadril.
"Nós sabemos há algum tempo que as baleias de quatro patas chegaram à América do Norte, mas este é o primeiro registro confiável da América do Sul e, portanto, também o primeiro do hemisfério sul", disse Felix Marx, paleontólogo da Universidade de Liège na Bélgica.
O nome latino da espécie denota essencialmente que era uma “baleia itinerante que alcançou o Pacífico”. Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar restos chocantemente bem preservados - incluindo a mandíbula, patas dianteiras e traseiras, parte da espinha e cauda - na Playa do Peru Mídia Luna costa em 2011.
Pesquisadores desde então colocaram as espécies no meio do Eoceno, datando o sedimento em que os fósseis foram encontrados.
"Este é o primeiro registro indiscutível de um esqueleto de baleia quadrúpede para todo o Oceano Pacífico, provavelmente o mais antigo para as Américas, e o mais completo fora da Índia e Paquistão", explicou o principal autor do estudo, Olivier Lambert, paleontologista do Royal Belgian Institute of Natural. Ciências.
Semelhante a lontras ou castores, o Peregocetus era altamente capaz de atravessar ambientes terrestres e marítimos. Ao contrário daqueles animais comparáveis, no entanto, essa baleia em particular era bastante grande - medindo cerca de 13 pés de comprimento.
Em termos de suas capacidades aquáticas, o tamanho dos dedos e dos pés indicava que os apêndices deste animal estavam mais propensos a se espalharem. Embora as características físicas e os atributos multi-ambientais dessa espécie descoberta sejam certamente impressionantes, sua idade revelou ainda mais áreas de interesse para os cientistas.
Acredita-se que as baleias antigas de quatro patas, como estas, chegaram à América do Sul cruzando a metade sul do Oceano Atlântico a partir da costa ocidental da África. Não apenas as correntes do oeste lhes deram um impulso, mas ambos os continentes estavam apenas cerca de metade do que estão hoje. Na chegada, o Peregocetus provavelmente fez das águas do Pacífico seu centro - particularmente ao longo da costa peruana - antes de fazer sua jornada para a América do Norte. Para Erich Fitzgerald, o curador sênior de paleontologia de vertebrados no Museums Victoria, em Melbourne, essas revelações são colossais.
"Esta é uma descoberta verdadeiramente surpreendente, baseada em um esqueleto fóssil relativamente completo, que mostra que baleias realmente antigas, capazes de nadar e caminhar, chegaram às Américas muito antes do que se pensava anteriormente", disse ele.
“Isso tem implicações realmente intrigantes para nossa compreensão da evolução das baleias. Pode haver todo esse capítulo da história da evolução das baleias que aconteceu na América do Sul e em outros lugares nas costas dos oceanos Pacífico e do Sul que não conhecíamos. ”
No final, parece que a comunidade científica como um todo está fascinada ao ver registros confiáveis da América do Sul para essa espécie e ansiosa para ver que revelações sobre a evolução das baleias estão à espreita. Para Lambert, a busca por mais dados continua.
"Vamos continuar procurando em localidades com camadas tão antigas e até mais antigas do que as da Playa Media Luna, para que os cetáceos anfíbios mais antigos possam ser descobertos no futuro", disse Lambert.
Fitzgerald concorda: "Há claramente mais reviravoltas na história da baleia que nem começamos a imaginar", disse ele. “O que é certo é que há muito mais surpresas de cetáceos esperando para serem descobertas no hemisfério sul.” A origem dos grandes grupos de vertebrados é um dos tópicos mais atraentes da paleontologia.
Os cetáceos estão proximamente relacionados com os artiodáctilos (também chamados de mamíferos com cascos), o que é corroborado por estudos moleculares.Muitas pesquisas sugerem que, dentro dos representantes atuais dos artiodáctilos, os cetáceos estariam mais proximamente aparentados com os animais do grupo dos hipopótamos.Segundo novas teorias, os ancestrais das baleias eram animais do grupo dos artiodáctilos onívoros ou herbívoros, que se alimentavam possivelmente em terra firme. Em situações de perigo, esses mamíferos se refugiavam na água.Com o passar do tempo, esses hábitos aquáticos foram aumentando em formas como o Indohyus, cuja alimentação podia ser mista e não necessariamente exclusivamente constituída de organismos aquáticos. No estágio seguinte, o ancestral diretamente ligado aos cetáceos teria mudado a sua alimentação para presas que viviam na água. Ainda existem algumas questões em aberto em relação à origem dos cetáceos.