Crianças com autismo freqüentemente têm habilidades sociais reduzidas.
Embora seja difícil estudar causas de comprometimento social em crianças, uma espécie de macaco pode ter a resposta.
Um novo estudo mostra que macacos rhesus com baixa sociabilidade tinham baixos níveis do peptídeo vasopressina, um hormônio, no líquido cefalorraquidiano, assim como crianças com desordem do espectro do autismo.
O estudo foi feito por pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia na Universidade da Califórnia, Davis e Stanford University.
"Neste ponto, consideramos as concentrações de vasopressina como um biomarcador para baixa sociabilidade", disse John Capitanio, professor de psicologia na UC Davis e pesquisador do CNPRC.
Capitanio estudou grupos de macacos no Centro durante anos. Cerca de quinze por cento dos animais são classificados como "socialmente baixos": passam menos tempo interagindo com os outros do que a maioria dos macacos.
Os pesquisadores identificaram macacos 'socialmente altos' e 'socialmente baixos'.
Eles então testaram seu sangue e líquido cefalorraquidiano para um número de marcadores previamente identificados como possivelmente desempenhando um papel no autismo.A vasopressina foi o único marcador com resultados significativos.
A equipe de pesquisa foi capaz de confirmar a ligação entre o hormônio e a sociabilidade, e em outro grupo de macacos confirmou que os níveis do hormônio no líquido espinhal permanecem estáveis ao longo do tempo.
A equipe também foi capaz de obter líquido cefalorraquidiano de sete crianças com transtorno do espectro do autismo, que estavam em tratamento por outras razões. Eles descobriram que essas crianças também tinham baixos níveis de vasopressina em comparação com outras crianças sem autismo.
Os estudos dos macacos têm particular relevância para os humanos porque são baseados em comportamentos naturais, disse Capitanio.
"Isso é variação natural, não estamos fazendo os macacos se comportarem dessa maneira", disse ele. De acordo com o CDC, as pessoas com autismo têm problemas com habilidades sociais, emocionais e de comunicação que geralmente se desenvolvem antes dos três anos de idade e duram por toda a vida de uma pessoa.
Sinais específicos de autismo incluem:
Reações ao olfato, paladar, aparência, sensação ou som são incomuns
Dificuldade de se adaptar a mudanças na rotina
Incapaz de repetir ou ecoar o que é dito para eles
Dificuldade em expressar desejos usando palavras ou movimentos
Incapaz de discutir seus próprios sentimentos ou outras pessoas
Dificuldade com atos de carinho como abraços
Prefere ficar sozinho e evitar contato com os olhos
Dificuldade em relação a outras pessoas
Não conseguem apontar objetos ou observar objetos quando outros apontam para eles. A vasopressina é um hormônio humano secretado em casos de desidratação e queda da pressão arterial; fazendo com que os rins conservem a água no corpo, concentrando e reduzindo o volume da urina. Este hormônio é chamado de vasopressina, pois aumenta a pressão sanguínea ao induzir uma vasoconstrição moderada sobre as arteríolas do corpo. O ADH atua no néfron, favorecendo a abertura dos canais de água (aquaporinas) nas células do túbulo de conexão e túbulo coletor. A vasopressina, além de ter ação hormonal, também atua como neurotransmissor, sendo encontrados receptores para a vasopressina em várias estruturas do sistema nervoso central. Algumas estruturas límbicas contêm receptores para vasopressina e por isso ela está relacionada a comportamento social, aspectos emocionais, aprendizado e memória. Abaixo estão relacionadas as ações da vasopressina no sistema nervoso central:
Agressividade: níveis elevados de vasopressina estão relacionados a maior agressividade.
Memória: administração intranasal de AVP está associada a uma melhora da memória.
Ansiedade: altos níveis de AVP estão relacionados a um maior nível de ansiedade.
Depressão: altos níveis de AVP estão relacionados a estados depressivos.
Regulação do ritmo circadiano.
Controle da secreção do hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) e, consequentemente, do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal.
Sensibilidade à dor: estudos recente parecem relacionar a vasopressina à sensibilidade a dor no estresse.
A atuação da vasopressina na cognição e no comportamento social implica que a mesma possa contribuir para algumas situações patológicas como depressão e demência, além de estar relacionada às alterações do ciclo circadiano presentes nos pacientes depressivos e com Doença de Alzheimer. Considerando que a vasopressina e a ocitocina atuem na socialização, especula-se que essas substâncias possam aumentar assim cognição social de pacientes com autismo!
A vasopressina, assim como a ocitocina, está implicada na manifestação de comportamentos típicos de cada sexo. Há uma associação positiva entre os níveis de vasopressina e as taxas de agressão e impulsividade, tendo efeitos distintos para homens e mulheres. Ou seja, a vasopressina influencia o dimorfismo sexual para o comportamento agressivo.
Achados farmacológicos e neurobiológicos sugerem uma interação entre a serotonina e a vasopressina no controle do comportamento agressivo. Um aumento na serotonina produz uma queda nos níveis de vasopressina nos núcleos anterior e ventrolateral do hipotálamo, bem como nos níveis de agressão. A substância parece estar envolvida em uma série de processos sociais e sensoriais que dão errado em pessoas com transtorno do espectro do autismo.Dado que uma em 68 crianças nos EUA tem um transtorno do espectro do autismo, os pesquisadores estão se esforçando para descobrir o que no cérebro pode estar relacionado aos sintomas, e como eles podem planejar um tratamento eficaz. A vasopressina pode ser um elemento chave na desordem. Mas os cientistas ainda não sabem se muito ou pouco do hormônio - ou talvez uma combinação de ambos - está ligado ao autismo. Novos ensaios clínicos podem fornecer insights. "Eu acho que o trabalho é emocionante e importante", diz Suma Jacob, que lidera um laboratório de pesquisa de autismo na Universidade de Minnesota. "Eu também acho que ainda temos muito trabalho a fazer neste campo como um todo".Pesquisas anteriores mostraram que a vasopressina, como o hormônio oxitocina, está associada ao comportamento parental e à ligação social, incluindo a paixão. De fato, os dois hormônios são estruturalmente muito semelhantes, e há receptores no cérebro que interagem com os dois. Mas altos níveis de vasopressina também estão associados à ansiedade e agressividade. Curiosamente, alguns estudos em animais descobriram que níveis mais altos de vasopressina aumentaram a agressão especificamente nos machos. Se o hormônio é realmente tratado de forma diferente por receptores no cérebro masculino, em comparação com aqueles no cérebro feminino, isso é mais relevante para o autismo: quase cinco vezes mais meninos têm autismo comparado às meninas, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. .Além disso, a vasopressina também tem sido associada ao processamento sensorial em mamíferos . Neurônios da vasopressina no sistema olfatório podem modular a entrada, enviando informações sobre odores para áreas comportamentais do cérebro. Outros sentidos também mostram conexões com a vasopressina, embora tenham sido menos estudados. Por exemplo, algumas pesquisas descobriram que pessoas que receberam vasopressina intranasal mostraram uma melhora na evocação auditiva. Em um artigo de revisão publicado no Frontiers in Endocrinology, Janet Bester-Meredith, da Seattle Pacific University, e seus colegas explicaram que o efeito provavelmente deriva da capacidade do hormônio de aumentar a excitação. “A vasopressina pode ser essencial para a integração de informações sensoriais durante formas complexas de comportamento social em mamíferos”, escreveram eles. Essa conexão é relevante para o autismo porque a condição pode causar sobrecarga sensorial e dificultar o processamento de informações sensoriais.Mas outros pesquisadores suspeitam que o aumento da vasopressina tenha o efeito oposto, piorando a função social em pessoas com transtornos do espectro do autismo. Um ensaio clínico em andamento realizado pela gigante farmacêutica suíça Roche, chamado VANILLA, está testando um composto que bloqueia a hiperatividade de um receptor da vasopressina chamado V1a, que tem sido associado aos principais sintomas do autismo, segundo Št pán Kráala, porta-voz da Roche. Estudos em animais mostraram que o bloqueio desse receptor pode "normalizar os déficits de comportamento social" em modelos de autismo de roedores.A relevância da vasopressina nas deficiências do comportamento social pode não ser tão simples como “há muito” ou “há muito pouco”. Pode ser que a função normal seja comprometida quando há algum desequilíbrio na vasopressina no organismo, explica Sue Carter. diretor do Instituto Kinsey da Universidade de Indiana. “O que temos no momento são fragmentos de conhecimento; informação insuficiente para formar uma hipótese muito forte em qualquer direção ”, observa ela. Por sua parte, Jacob, que está envolvido no julgamento do VANILLA, está ansioso para ver os resultados dos testes de Stanford e Roche. “Existem muitos sistemas de feedback, então os caminhos nunca são tão lineares quanto preferimos quando os investigamos”Os pesquisadores também estão estudando o potencial da ocitocina para o tratamento do autismo e outros distúrbios sociais. Mas como com a vasopressina, não está claro que mais do hormônio seja sempre melhor. "Algumas pessoas respondem de forma benéfica à administração de ocitocina, outras pessoas não mostram nenhum efeito real, e outras pessoas realmente mostram um efeito prejudicial", diz a psicóloga social Jennifer Bartz, que estuda a ocitocina na Universidade McGill.Além disso, esses dois "hormônios do amor" poderiam estar interagindo uns com os outros de maneiras importantes em distúrbios sociais como o autismo, diz Carter. Essa interação potencial merece um estudo mais aprofundado. Os pesquisadores também precisam levar em conta que as pessoas com transtornos do espectro do autismo variam muito em seu grau de deficiência, observa ela. Aqueles com casos mais leves podem viver vidas totalmente independentes, enquanto aqueles afetados mais severamente precisam de cuidados constantes. E os sintomas diferem de pessoa para pessoa. Como a vasopressina e a ocitocina são fatores importantes para as muitas manifestações do autismo isso é um fato!