A capacidade do câncer de evoluir a resistência aos medicamentos torna impossível erradicar, mas podemos transformá-lo um dia o assassino em uma doença de longo prazo
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| NAOMI ELSTER |
Câncer. As pessoas falam sobre esse grupo de doenças extraordinariamente diversas e complexas como se fossem uma doença e nos perguntam com impaciência quando vamos "achar a cura".
A realidade é que muitos pesquisadores, inclusive eu, não acreditamos que possamos curar o câncer. Para começar, tentar desenvolver uma única "cura para o câncer" seria como tentar desenvolver uma única cura para Aids, depressão, gripe ou perna quebrada. Estamos progredindo na concepção de tratamentos para cânceres específicos, mas eles se adaptam rapidamente, com muitos deles evoluindo de tal forma que eles podem resistir a ser mortos por drogas.
Isso representa um enorme desafio. Alguns dos melhores tratamentos só funcionarão por um tempo limitado antes da resistência entrar. Mas a compreensão da resistência nos ajudará a vencê-lo.
Uma das maneiras como investigamos a resistência é estudando linhas celulares. Estas são células cancerosas que foram retiradas de pacientes e depois mantidas vivas no laboratório. Essas células, que são alimentadas com uma solução de açúcar e cultivadas em frascos de plástico, estão muito longe de um ser humano com a doença. Mas elas nos permitem rapidamente e facilmente conhecer o funcionamento de um câncer e como seu comportamento pode ser alterado por uma mudança de gene ou proteína, ou uma droga.
Algumas linhas celulares são cultivadas na presença constante de uma determinada droga. A maioria das células cultivadas dessa forma morrerá, mas algumas sobreviverão, e com o tempo, essas células resistentes assumirão o controle. É como grupos de combatentes que se reagrupam depois que seu exército foi destruído.
As linhas celulares que são condicionadas a tornarem-se resistentes ao longo do tempo desta forma são muito valiosas porque imitam o que acontece em pacientes que deixam de responder à terapia. Elas nos ajudam a descobrir como as células cancerosas mudaram quando se tornam resistentes e testam -se novas drogas que funcionarão em pacientes resistentes e sensíveis.
Mas a pesquisa mais valiosa que podemos fazer é quando os pacientes optam por doar seu tumor para pesquisar após a cirurgia, o que significa que podemos observar como os cânceres dos "respondedores" são diferentes dos cânceres que foram retirados de pessoas para quem os medicamentos deixaram de funcionar.
Alguns tipos de câncer tornam-se resistentes ao alternar proteínas de sobrevivência especiais quando sentem perigo. Uma dessas proteínas é a PI3K, que é ativada quando células cancerosas são atacadas por uma droga. A PI3K, uma vez ativada, continua ativando outras proteínas que têm outros efeitos que ajudam as células a sobreviver sob condições estressantes. Uma irá desencadear as células a se reproduzirem mais, outra entrará no fornecimento de sangue saudável do corpo para seqüestrar os nutrientes, e outra bloqueará os sinais que dizem a uma célula que cometa suicídio quando envelhecer.
Drogas estão sendo projetadas para bloquear esse tipo de reação em cadeia. Por exemplo, em 2013, um teste clínico mostrou que um medicamento chamado Afinitor poderia potencialmente frustrar a resistência causada pela vPI3K em alguns tipos de câncer, bloqueando a ação de um dos produtos químicos nesta via.
Outra forma em que os cânceres evitam ser mortos por drogas é usando "proteínas de bomba" que expulsam a droga da célula. Uma dessas proteínas é chamada de P-gp, e evoluiu como uma forma de nos proteger contra a infecção. Sua função normal é empurrar patógenos, como bactérias, de nossas células antes de terem a chance de nos enfermar.
Os cientistas têm tentado bloquear a ação da bomba P-gp por décadas, mas acabou por ser difícil de interferir sem prejudicar o paciente. No entanto, todos os estudos que não funcionaram bastante trouxeram-nos um passo mais perto de uma solução. Algum tempo, um artigo foi publicado na revista BMC Cancer informando que um novo medicamento pode reverter a resistência à quimioterapia causada pela P-gp. Mais testes serão necessários antes de sabermos se este medicamento pode ser administrado aos pacientes, mas a pesquisa é encorajadora.
Eu disse no início deste artigo que não acredito que o câncer seja curado. Alguns tipos de câncer sempre encontrarão uma maneira de desenvolver resistência. Mas eu acredito que chegará um momento em que conhecemos tão bem esses mecanismos de resistência que sempre haverá uma nova terapia, e o câncer se tornará uma doença de longo prazo, tratada com um medicamento até que o medicamento deixe de funcionar, momento em que o paciente será mudado para uma droga diferente.
Nós fizemos um progresso deslumbrante nas últimas décadas com a invenção de medicamentos direcionados que não têm os efeitos colaterais da quimioterapia, e esta melhoria da qualidade de vida para os pacientes só melhorará com o tempo. O futuro está cheio de desafios, mas também cheio de esperança.
Naomi Elster é uma escritora e cientista pesquisadora com um doutorado em Medicina do Câncer no Royal College of Surgeons, na Irlanda, apoiada pela Irish Cancer Society