As Anêmonas de mar são uma visão comum em muitos litorais, e apesar de sua aparência brilhantemente colorida parece que elas podem ser mais comum com os seres humanos do que as pessoas percebem. Além do mais, os pesquisadores estão se perguntando se estas criaturas podem possuir o segredo da vida eterna.
Uma vez que se pensa ser plantas, asanêmonas de mar são animais de corpo macio que se ligam às rochas e recifes de corais em águas rasas. Seus tentáculos injetam veneno nos peixes pequenos e camarões Ela escova contra eles e guiam a presa paralisada na boca - uma abertura que também funciona como um ânus.
Existem mais de 1.000 espécies de anêmonas, variando em tamanho de alguns centímetros a mais de um metro de diâmetro. Elas vivem em cada oceano, do mais quente para o mais frio.
A mais familiar no Reino Unido é a anêmona beadlet. Na maré baixa, os tentáculos são atraídos e os animais parecem gotas de geléia vermelha presas à rocha. Mas à medida que a água flui, as gotas se transformam e começam a se assemelhar a flores, seus tentáculos acariciam a água em movimento, procurando comida.
A "elegância maravilhosa da forma, o brilho requintado das cores, a grande variedade, os instintos, os poderes, o aparelho mais elaborado, conferido a estas criaturas humildes são impressionantes", descreveu o biólogo marinho do século XIX Philip Henry Gosse em seu livro ''Um ano na costa'' Sua prosa efusiva inspirou uma nação que estava apenas começando a explorar o litoral. Seus leitores costumavam juntar anêmonas e mantê-las em aquários em casa.
Normalmente as anêmonas não viveram muito tempo, mas nas condições certas poderia ter sido uma história muito diferente.
"Tanto quanto sabemos, esses são animais imortais", diz Dan Rokhsar, professor de genética da Universidade da Califórnia, em Berkeley. "Eles vivem muito tempo - um foi documentado para ter vivido 100 anos, eles não têm idade avançada, eles vivem para sempre e proliferam, apenas ficando maior."
Se você cortar seus tentáculos, eles crescem de novo . Mesmo se você cortar suas bocas crescem novas "cabeças". Enquanto eles não são envenenados ou comidos, como é frequentemente o caso, eles parecem de outro mundo.
Elas parecem evitar o envelhecimento e os efeitos adversos que os seres humanos experimentam ao longo do tempo. "Você deve ver tumores nestes animais, mas temos muito poucas descrições disso, eles estão constantemente se reabastecendo sem ficar com câncer", diz Rokhsar.
Em vez de envelhecimento, as anêmonas parecem permanecer jovens e em pleno funcionamento. "Se eu olhar para uma anêmona de mar hoje e compará-la uma semana depois, a mesma estrutura estará lá, mas muitas das células terão sido substituídas".
Como isso ocorre não é claro. "Gostaríamos de sermos capaz de encontrar um gene ou via que permite evitar o envelhecimento", diz Rokhsar. Mas ele e sua equipe ainda estão procurando por esse Santo Graal.
Mesmo se encontrarem o que estão procurando, derramariam alguma luz sobre o processo de envelhecimento humano?
Na verdade, as anêmonas são mais semelhantes aos seres humanos do que muitas pessoas percebem.
"Anêmonas marinhas são os animais mais simples que conhecemos e que têm um sistema nervoso - não é organizado da mesma maneira que o nosso, mas elas têm uma rede de neurônios que lhes permite responder a estímulos e ser predadores muito ativos", diz Rokhsar .
Seus tentáculos podem tornar a presa imóvel, suas bocas podem ser abertas e fechadas voluntariamente, e eles têm um intestino para digerir os alimentos - tudo apontando para um ancestral comum relativamente recente com os seres humanos.
"As anêmonas do mar compartilham muito conosco e encontramos muitas semelhanças que não tínhamos visto quando comparamos humanos com moscas de fruta ou nematóides", diz Rokhsar. Há paralelos na forma como os genomas são organizados e na forma como os genes são estruturados, revelando uma ligação que "remonta pelo menos de 700 milhões de anos".
Mas também há questões filosóficas. "Até que ponto a imortalidade para uma anêmona de mar e a imortalidade para um ser humano é o mesmo tipo de coisa?" Pergunta Rokhsar.
Uma anêmona de mar simplesmente vive no momento. As pessoas, no entanto têm pensamentos, memórias e consciência que eles querem manter. Manter este presente brilhante em nossos corpos de regeneração pode não ser algo que a anêmona pode ajudar. "Isso", diz Rokhsar, "é uma ordem muito mais elevada". http://www.bbc.co.uk/news/magazine-34454844