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Há uma rede de restaurantes única no mundo: ela é propriedade do governo da Coreia do Norte e é possível encontrar filiais apenas fora do território norte-coreano.
E o que diferencia ainda mais esta rede de restaurantes não é a comida, são as garçonetes.
"Logo depois de servir uma mesa, as jovens sobem em um palco para mostrar suas virtudes musicais, executando desde trechos de ópera até músicas no violino", disse o jornalista da BBC Ed Butler, que visitou um destes restaurantes.
"Viajei muito pelo mundo, mas devo dizer que nunca tinha visto um restaurante assim."
São cerca de 130 restaurantes que estão causando polêmica na imprensa e entre viajantes mundo afora.
Alguns afirmam que as autoridades norte-coreanas usam estes locais para obter divisas. Outros falam que, na verdade, a rede é uma fachada para negócios ilegais em larga escala.
A especulação aumentou nesta semana com informações de que as funcionárias de um destes restaurantes localizados na China desertaram e agora querem asilo na Coreia do Sul.
Aeromoças
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Os restaurantes norte-coreanos estão espalhados por pelo menos 12 países, principalmente na Ásia, apesar de a grande maioria estar na China.
E foi em uma das filiais chinesas que Celia Hatton, editora do Serviço Mundial da BBC para a Ásia e ex-correspondente em Pequim, teve o primeiro contato com um destes restaurantes.
"Quando você entra, vê que ele está todo decorado com imagens de lugares e paisagens famosas da Coreia do Norte", disse Hatton à BBC Mundo.
"As garçonetes são jovens bonitas, com maquiagem perfeita, que parecem aeromoças de uma companhia aérea de luxo. E toda hora elas sobem em um palco para dançar, cantar, tocar violão ou fazer algum outro tipo espetáculo. Tudo parece muito diferente e, na verdade, é."
Hatton tentou conversar com uma das garçonetes mas "elas falam apenas o estritamente necessário".
Uma destas garçonetes em um restaurante do Camboja disse ao jornalista da BBC Ed Butler que as funcionárias trabalham no restaurante por um período de três anos antes de voltar para a Coreia do Norte.
Um médico da Coreia do Sul, que tratou uma das funcionárias da rede, disse a Butler que elas "não têm permissão para sair do local de trabalho, onde elas também moram".
"E todas são formadas na Escola Estatal de Artes da Coreia do Norte", acrescentou.
Alguns relatos afirmam que estas jovens são de famílias da "elite norte-coreana", que se destacam por sua "grande lealdade ao regime".
"As garçonetes são vigiadas dia e noite. Elas mesmas controlam umas às outras, o chef as monitora e alguém observa o chef", afirmou Butler.
"Todas têm familiares no território norte-coreano e alguns especialistas afirmam que se elas tentarem fugir, suas famílias poderiam ter problemas", acrescentou.
Os restaurantes geram cerca de US$ 10 milhões por ano, segundo estimativas de especialistas sul-coreanos citados pela agência de notícias EFE.
Kim Myung Ho, desertor norte-coreano que administrava um restaurante destes na China, disse que eles eram obrigados a prestar contas para as autoridades na capital, Pyongyang, e enviar entre US$ 10 mil e US$ 30 mil por ano a eles.
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Algumas pessoas acreditam que a rede de restaurantes é um mecanismo usado pelo governo de Kim Jong Um para obter divisas.
O jornalista sueco Bertil Lintner, autor do livro Grande Líder, Querido Líder: Desmistificando a Coreia do Norte no governo do Clã Kim, afirmou que na década de 1990 a economia do país sofreu um golpe muito duro quando a China e a ex-União Soviética começaram a exigir que Pyongyang pagasse em dinheiro por algumas de suas importações ao invés de pagar com a troca de bens.
O governo da Coreia do Norte então tentou gerar fundos com negócios em outros países e, por isso, "os restaurantes são usados para ganhar dinheiro para o governo de Pyongyang. Também se suspeita que são usados para lavar dinheiro de atividades comerciais nada agradáveis", disse Lintner em uma entrevista à imprensa americana.
O jornalista sueco relata versões de fatos que afirmam que os restaurantes são controlados diretamente pela misteriosa Bureau 39, uma agência secreta do Partido dos Trabalhadores da Coreia do Norte acusada de lavar dinheiro da venda de armas e da produção de drogas.
"Estes restaurantes e outros negócios onde se gerencia dinheiro são comumente usados para ocultar outras contas", afirmou Lintner.
Para Celia Hatton é muito difícil saber o que realmente está por trás da rede norte-coreana.
"Como tudo relacionado à Coreia do Norte há toda uma variedade de teorias. Em um extremo poderia se dizer que os restaurantes são um mecanismo para mostrar a cultura norte-coreana e melhorar a imagem do país no exterior", disse Hatton à BBC Mundo.
"No meio do espectro podemos falar de uma estratégia para obter moeda estrangeira. E, no outro extremo, estão os que falam de garçonetes espiãs ou lavagem de dinheiro."
Desertores
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As recentes deserções de garçonetes norte-coreanas não revelaram o mistério que cercam estes restaurantes, mas levantaram a polêmica.
O caso informado nesta terça-feira, de funcionárias que fugiram de um restaurante na China, é o segundo em menos de dois meses de acordo com as autoridades da Coreia do Sul.
Em 13 de abril, funcionários de outro restaurante em território chinês, um gerente e 12 garçonetes, fugiram para a Coreia do Sul.
Pyongyang acusou as autoridades sul-coreanas de ter agido junto com o gerente para "sequestrar" as jovens.
Há a estimativa de que cerca de 30 mil norte-coreanos tenham fugido para a Coreia do Sul desde o fim da Guerra da Coreia em 1953, segundo a agência de notíciasAssociated Press.
Mas a fuga das garçonetes em abril foi a maior deserção em grupo já informada.
Isolamento
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O crescente isolamento da Coreia do Norte, devido aos testes de mísseis realizados e a imposição de novas sanções em março por parte da ONU, contribuíram para uma queda na popularidade dos restaurantes norte-coreanos no exterior.
Apesar de as sanções não falarem diretamente sobre esta rede, o governo da Coreia do Sul, por exemplo, já pediu que seus cidadãos evitem visitas aos restaurantes.
No entanto, eles continuam funcionando.
E, em cerca de 130 restaurantes espalhados pelo mundo, ainda é possível desfrutar dos pratos típicos coreanos como o kimchi - uma conserva picante em salmoura e fermentada que pode ser feita com acelga, ou com nabo, rabanete e até pepino - ou então a sopa com carne de cachorro.
Além da comida, também é possível apreciar o virtuosismo musical das jovens garçonetes, formadas na Escola de Artes de um dos países mais isolados do mundo. Este material é de origem da BBC . Agora vejamos este artigo, do The Washington Post;
Mulheres norte-coreanas cantam e servem bebidas no restaurante Arirang em Yanji, China, em julho de 2015. O restaurante é gerido e administrado por norte-coreanos, com a grande maioria dos lucros voltando para Pyongyang. (Anna Fifield / The Washington Post)
Mulheres norte-coreanas cantam e servem bebidas no restaurante Arirang em Yanji, China, em julho de 2015. O restaurante é gerido e administrado por norte-coreanos, com a grande maioria dos lucros voltando para Pyongyang. (Anna Fifield / The Washington Post)
Na sexta-feira, as autoridades em Seul anunciou que 13 norte-coreanos tinham desertado para o Sul esta semana.Embora tais deserções não são exatamente raras, a forma desta deserção foi curiosa: Todos os desertores estavam trabalhando no mesmo restaurante norte-coreano em um terceiro país sem nome.
Jeong Joon-hee, um porta-voz do Ministério da Unificação da Coréia do Sul, disse que os trabalhadores de restaurantes - um gerente do sexo masculino e 12 outros empregados - tinham chegado na Coreia do Sul nesta quinta-feira. "Foi a primeira vez que um grupo de norte-coreanos no mesmo restaurante optou por vir para a Coreia do Sul de uma só vez", disse Jeong.
O caso traz uma renovada atenção para um dos aspectos mais incomuns da política externa da Coréia do Norte: seu negócio de restaurante. Como a comida coreana aumentou em popularidade em todo o mundo, Pyongyang abriu um número de restaurantes estatais em outros países. E enquanto estes restaurantes podem funcionar como uma forma de poderio leve, promovendo a Coreia do Norte em todo o mundo, o seu objetivo imediato é mais simples: eles fornecem dinheiro pesado para o financeiramente isolado do Reino Eremita.
Então, como exatamente estes restaurantes funcionam?Aqui está uma visão geral.
Na contagem atual, existem mais de 100 restaurantes norte-coreanos em todo o mundo, a maioria opera sob a marcada cadeia de restaurantes Pyongyang (Okryugwan, um famoso restaurante de Pyongyang, também opera filiais no exterior). Estes restaurantes existiram primeiro na China há décadas, mas após a década de 1990 que gradualmente se espalharam por grande parte do Sudeste Asiático. Hoje em dia, eles podem ser encontrados em locais surpreendentemente distantes: Há um restaurante Pyongyang em Dubai, por exemplo, e um aberto em Amesterdam, embora mais tarde renomeado e , atualmente fechado .
North Korea in Dubai. (@ 대장금(Daejangkeum Korean Restaurant)) 4sq.com/1fttSzO
Alimentos leves são servidos nestes restaurantes servem da Coreia do Norte: Há famoso prato de macarrão frio de Pyongyang, conhecido como naengmyeon em coreano.kimchi da Coreia do Norte, nomeadamente mais picante que a versão do Sul, pode ser encontrado em muitos pratos. Talvez o mais intrigante, é a carne de cachorro que é frequentemente servida, e licores-coreanos podem ser comprados, porém, como a comida, eles são caros.
O entretenimento pode ser tão importante quanto a comida, no entanto. A estes restaurantes, as garçonetes tradicionalmente vestidas também se dpbram como artistas - tocando instrumentos e cantando canções norte-coreanas no jantar . Pode soar propagandístico, mas a maioria dos clientes parecem apreciar isso mais como pitoresco.
Em geral, estes clientes parecem ser principalmente felizes com a sua experiência de jantar, embora muitos parecem apreciar a novidade mais do que qualquer outra coisa. Há uma sugestão de sigilo sobre os restaurantes, no entanto: os hóspedes são solicitados para não tirarem fotografias dos restaurantes (embora muitos o fazem) e os garçons normalmente irão evitar falar abertamente com os clientes. Escrevendo sobre a sua experiência no restaurante Pyongyang em Phnom Penh, um guia de viagens escreveu : ". São aceitos a presença de fumantes, seguranças e 'acompanhantes' Isso forma uma sobrecarga banheiro das mulheres.
Como eles ganham dinheiro
A expansão de negócio de restaurante no exterior pela Coréia do Norte começou na década de 1990, quando o país estava sofrendo com a perda de seu parceiro, a União Soviética e uma fome devastadora matou centenas de milhares em casa. Isolado por sanções, o regime norte-coreano estava lutando para divisas com que pagar a China para as importações e mudou-se para expandir o negócio de restaurante.
A Coreia do Norte tem mais de 100 restaurantes em cerca de 25 países, principalmente na China e sudeste da Ásia, mas também na Rússia e Dubai. Os restaurantes tornaram-se uma importante fonte de divisas para o regime de Pyongyang sem dinheiro. (Anna Fifield / The Washington Post)
O jornalista sueco Bertil Lintner relatou que o negócio norte-coreano de restaurante é parte da " Sala 39", um escritório especial do Partido dos Trabalhadores da Coreia projetado para gerar dinheiro, o que pode explicar a alta dos preços.Em comparação com as outras supostas atividades de sala 39 - como tráfico de drogas e falsificação, por exemplo - um negócio de restaurante pode parecer banal, mas ainda é uma componente importante na máquina. Em 2007, um desertor disse ao Daily NK , um site executado por ativistas que se opõem ao regime norte-coreano, que os restaurantes na China enviam de volta algo como $ 30.000. A estimativa mais recente do jornal sul-coreano Chosun coloca o valor mais elevado, algo em torno de $ 300.000 .
"Os restaurantes são usados para ganhar dinheiro adicional para o governo em Pyongyang - ao mesmo tempo em que eram suspeitos de lavagem de dinheiro proveniente de atividades comerciais mais desagradáveis da Coreia do Norte", disse Lintner Slate em 2010 "restaurantes e outros empreendimentos em numero intensivo são. comumente usados como canais para maços de contas, que os bancos de outra forma não aceitam como depósitos. "
Dada a sua finalidade, alguns argumentam que jantar nestes restaurantes norte-coreanos é imoral, e o Ministério das Relações Exteriores da Coréia do Sul recentemente aconselhou seus cidadãos a evitar refeições nos tais restaurantes. Deve-se notar, porém, que nem todos os restaurantes de norte-coreanos têm uma ligação direta com o estado: Durante anos, houve um restaurante norte-coreano na Virgínia do Norte, que foi administrado por um desertor , embora, desde então, fechado.
Quem trabalha nos restaurantes
Os trabalhadores desses restaurantes estão entre dezenas de milhares de norte-coreanos que são enviados para o estrangeiro para ganhar dinheiro para Pyongyang. Em comparação com as outras possibilidades de trabalho estrangeiro - coisas como mineração, exploração madeireira ou talvez até mesmo lutando na Síria, se os rumores estiverem certos - quem trabalha em um restaurante tem uma vida melhor.
Os escolhidos para ser garçons e garçonertes nos restaurantes tem d só ser jovem, atraente, multilingue e talvez tenha que ter talento musical: Relatórios do NK sugerem que eles são muitas vezes de famílias da elite de Pyongyang . Seu patriotismo é fundamental. As equipes enviadas para os restaurantes são esperadas para servir o contrato de vários anos com pouco contato com a comunidade fora dele, trabalhando longas horas e não se aventurar fora sem um contador.
Tem havido um grande número de deserções nos últimos anos de restaurantes norte-coreanos, embora em grande parte estes ocorrem por conta própria da pessoa. O êxodo súbito, em massa, dos funcionários de um restaurante é claramente incomum e exigiria planejamento e coordenação - algo muito arriscado para um trabalhador norte-coreano no exterior. De acordo com o governo sul-coreano, os trabalhadores tinham desertado depois de assistir a espectáculos de televisão sul-coreanos e perceber que a vida é mais que aquilo.
Houve sinais de que restaurantes norte-coreanos têm lutado para sobreviver. A Radio Asia Livre recentemente citou fontes norte-coreanas na China, que disse que muitos restaurantes têm estado amplamente vazio por causa de uma falta de clientes sul-coreanos e crescentes tensões com o governo chinês. Há relatos de que alguns restaurantes na China recentemente fecharam suas portas e que os membros da equipe em alguns restaurantes tinham párado de receber salário .